Casi lindante con el río Guadiana iniciamos nuestra ruta en la localidad de Villanueva de la Serena, cuyo origen se remonta al siglo XIII, conocida entonces con el nombre de "Aldeanueva".
En el siglo XV se le concede el rango de Villa y, en 1504, se instalará en ella el Priorato de la Orden de Alcántara; durante el reinado de la reina Isabel II, Villanueva de la Serena recibió el título de Ciudad.
Destacan entre sus edificios más emblemáticos el Ayuntamiento de los siglos XVI y XVIII; frente a este la Iglesia Parroquial de Ntra. Sra. De la Asunción del siglo XVI en estilo clasicista y el monumento a Pedro de Valdivia, descubridor de Chile. Digno de mención es el monasterio de San Benito, llamado también Palacio Prioral.
A pocos kilómetros de Villanueva se encuentra el Castillo de Castelnovo o de la Encomienda, ya en las cercanías de la población de Valdivia. Cercana a Villanueva de la Serena y teniendo como denominador común la proximidad del río Guadiana y la explotación agrícola de la tierra por sistema de las grandes extensiones dedicadas al regadío, podemos acercarnos a visitar algunos pueblos de colonización, auténticos núcleos de gran importancia que han ido acrecentando su población en este siglo, entre los que destacan Entrerreríos, Gargáligas y Yelves.
En Acedera podemos conocer la Iglesia Parroquial del siglo XVI, gravemente dañada por el famoso terremoto de Lisboa; cercanos están los también núcleos de colonos de Obando, Vegas Altas y Zurbarán.
Próximo a la localidad de Madrigalejo se encontraron algunos verracos y objetos de la época céltica, que se pueden en el Museo Arqueológico Provincial de Cáceres y Arqueológico Nacional de Madrid.
Su templo Parroquial es el de San Juan Bautista, que data su construcción a principios del siglo XVI.
En Rena se hallaría unos de los ídolos prehistóricos antropomorfo más interesantes de Extremadura, que se puede contemplar en el Museo Arqueológico Provincial de Badajoz. La localidad, cercana al río Ruecas, posee un Templo Parroquial bajo la advocación de Ntra. Sra. de los Ángeles, construida en el XV y posteriormente rehabilitada.
Hacia Don Benito pasaremos por Villar de Rena, fundación templaria del siglo XII y perteneciente al Condado de Medellín hasta el siglo XVIII. El edificio más emblemático es su Iglesia Parroquial de San Pedro Apóstol de estilo tardogótico fechado en el siglo XV.
Don Benito, fundación de origen medieval asentada sobre una zona donde se han encontrado interesantes restos de época romana, es sin duda el núcleo principal de esta zona de las Vegas del río Guadiana, auténtica metrópolis comercial y cultural que dispone de importantes edificios históricos artísticos y la sede de las instalaciones feriales de FEVAL.
La edificación religiosa de mayor interés está situada en su magnífica Plaza Principal rodeada de soportales; nos referimos a su Iglesia Parroquial de Santiago Apóstol, iniciada a principios del siglo XVI y finalizada en 1611 con claras influencias herrerianas.
El edificio religioso más antiguo de Don Benito es la Ermita de San Sebastián y San Fabián, destacando también una interesante serie de Ermitas construidas hacia el siglo XVII como la de Ntra. Sra. de las Cruces o la de San Gregorio.
En la ya mencionada Plaza Principal se ha construido un vanguardista Centro Cultural realizado por el célebre arquitecto Rafael Moneo, lindante con el bello edificio de su atractiva Plaza de Abastos.
En nuestro recorrido hasta la localidad de Santa Amalia pasaremos las poblaciones de Ruecas y Hernán Cortés, núcleos de colonos dedicados a los cultivos de regadío y que, al igual que las anteriormente citadas, llaman la atención en nuestro itinerario por la blancura de sus edificios en los que sobresalen las construcciones de sus plazas principales.
Santa Amalia es una fundación de principios del siglo XIX durante el reinado de Fernando VII y que ha progresado con una increíble rapidez gracias a la laboriosidad de sus habitantes, convirtiéndose por su estratégica situación, en un importante núcleo para la zona. En su caserío destaca su Plaza Mayor, donde está edificada su Iglesia Parroquial bajo la advocación de Santa Amalia en mampostería encalada. A las afueras de la población se halla una magnífica zona ajardinada destinada a parques con espléndidas áreas de recreo y pesca.
Desde Santa Amalia nos dirigiremos hasta Medellín, fundada por los romanos a orillas del río Guadiana, tal vez por Quinto Cecilio Metello en el año 80 a. de C. y donde nació, a finales del siglo XV, el conquistador de Méjico Hernán Cortés, cuyo monumento lo encontraremos en su abierta y bien cuidada Plaza Principal junto al edificio del Ayuntamiento.
Medellín conserva aún restos de teatro romano a las faldas de su majestuoso Castillo de origen árabe, que domina toda la zona y desde el cual se divisa tanto el río Guadiana como a su importante puente edificado en el siglo XVIII.
Muy cercana está la Iglesia de San Martín, en ruinas y la de Santiago, magnífica construcción del siglo XIII. En el interior de la población encontraremos la Iglesia Parroquial de Santa Cecilia de estilo renacentista, aunque inconclusa, fechada a mediados del siglo XVI. Hacia la localidad de Guareña pasaremos por la localidad Mengabril, donde contemplar su Iglesia Parroquial de Santa Margarita, del siglo XVI en estilo gótico y construido en sillería, muy cercana, al igual que la población, al río Ortiga.
Nos apartamos muy pocos kilómetros de la carretera que nos llevará hasta Guareña, para visitar a la carretera, para visitar a la ribereña con el río Guadiana Valdetorres, dedicada a la agricultura de regadío entre bellos parajes y zonas propias para la pesca. Su principal edificio histórico artístico es la Iglesia Parroquial de Ntra. Sra. de la Asunción, construida en el siglo XVI.
En las cercanías de Guareña, famosa por sus buenos ríos y aceites, han aparecido numerosos vestigios que hablan de un interesante poblamiento de la zona en época romana y siglos posteriores.
Entre los edificios de interés que podemos conocer en esta laboriosa población destaca su Ayuntamiento, magnífico y raro ejemplo extremeño de edificio civil en estilo neoclásico, situado en plena Plaza Principal de la localidad.
A poca distancia encontraremos Iglesia Parroquial de Santa María, tal vez unos de los edificios religiosos más amplios de Extremadura, datado a mediados del siglo XVI y edificado a instancia del Obispo placentino Vargas de Carvajal con el asesoramiento técnico del afamado Gil de Ontañón .
Muy cercano se encuentran la localidades de Manchita y Cristina; la primera con su Iglesia Parroquial de Ntra. Sra. de la Asunción reconstruida en el siglo XV y en Cristina, ya en la ruta hacia la Oliva de Mérida, podemos contemplar la Iglesia Parroquial de Santa Cristina, patrona de la población. En la cercana Oliva de Mérida, su bella serranía de Peñas Blancas es refugio de multitud de rapaces y dispone de pinturas rupestres esquemáticas, habiéndose descubierto también en las afueras de la población los restos de un poblado preromano. De los edificios romanos de su caserío destaca la Iglesia Parroquial de la Purísima Concepción del siglo XVI.
Desde la Oliva de Mérida y a unos 14 kilómetros llegamos a La Zarza, de gran fama por sus artesanos peleteros y sus buenos reposteros, en cuya cercana Sierra de la Calderita se hallan las célebres pinturas rupestres de su mismo nombre.
Esta, localidad cercana al río Guadiana, tiene dentro de su población en dos edificios religiosos de importancia: la Iglesia Parroquial de San Martín realizada en mampostería en el siglo XVI y la Ermita de Ntra. Sra. de las Nieves, magnífico ejemplo de construcción barroca del siglo XVIII.
Volvemos a la nacional 432 hasta la vecina Villagonzalo, localidad de origen medieval tras la Reconquista y ribereña también con el río Guadiana que posee, dentro de su caserío, la Iglesia Parroquial de Ntra. Sra. de la Concepción, del siglo XVI y acabada en el siglo XVIII. A escasemente 10 km. y después de haber atravesado el "Badén" del río Guadiana llegaremos a Valverde de Mérida, rodeada de encinares y olivares y donde se divisa la majestuosidad de su Templo Parroquial de Santa Marina, construido en mampostería con una bella torre y portadas clasicistas con elementos platerescos.
Antes de continuar nuestro recorrido hasta San Pedro de Mérida, nos acercamos hasta la población de Don Álvaro, de origen medieval y situada en plena ribera del río Guadiana entre bellos paisajes fluviales, que dispone en su caserío de la Iglesia Parroquial de Santa Magdalena del siglo XV.
De vuelta a Valverde de Mérida tomaremos la carretera que nos une con San Pedro Mérida, en plena autovía N-V, pudiéndonos acercar antes a la localidad de Torrefresnada, población nacida al igual que otras de nuestro recorrido como localidad de colonización para terrenos de regadío.
En San Pedro de Mérida, situado en el término del Parque de Cornalvo, nos encontramos con una de las pocas edificaciones religiosas de claras influencias del arte hispanovisigodo, nos referimos a su Iglesia Parroquial de San Pedro Apóstol del siglo XV.
A pocos kilómetros se encuentra Trujillanos, fundada en el siglo XIV, y rodeada de grandes encinares destacando dentro de su población la Iglesia Parroquial de la Santísima Trinidad del siglo XVI.
En Trujillanos está ubicado el Centro de Interpretación de Agua y el Parque Natural de Cornalvo.
En Mirandilla, también en el espacio natural de Cornalvo, se pueden contemplar algunos edificios religiosos interesantes, caso de su Iglesia Parroquial de Santa María Magdalena del siglo XVI y, de ese mismo siglo , la Ermita de San Roque y la Casa del Marqués de la Encomienda.
Desde Trujillanos, desviándonos en la N-V, accedemos al Parque Natural de Cornalvo y Sierra Bermeja, excepcional paraje natural extremeño de más de 10.000 hectáreas, hábitat de numerosas especies y una rica flora, donde aún se pueden contemplar una magnífica edificación hidráulica de época romana, su presa desde la cual se abastecía de agua a la vecina Emérita Augusta.
El Parque dispone de itinerarios marcados para conocimiento del mismo y que llevan al visitante por los lugares de más interés de la zona, en cuyo centro se encuentra situado el Embalse de Cornalvo, que almacena las aguas para los pueblos vecinos, como ya lo hiciera en época romana.
ITINERARIO
Villanueva de la Serena - Valdivia - Enterreríos - Gargálicas - Acedera - Obando - Vegas Altas - Madrigalejo - Zurbarán - Rena - Villar de Rena - Don Benito - Ruecas - Hernán Cortés - Santa Amalia - Medellín - Mengabril - Valdetorres - Guareña - Cristina - Manchita - Oliva de Mérida - La Zarza - Villagonzalo - Valverde de Mérida - Don Álvaro - Torrefresneda - San Pedro de Mérida - Trujillanos - Mirandilla - Parque Natural de Cornalvo.
INDICACIONES
La ruta nos permite recorrer el cauce del río Guadiana formando sus ricas Vegas desde la cabecera del mismo en las comarcas de la Serena y la Siberia hasta las puertas de la capital autonómica extremeña Mérida.
Esta ruta permite conocer además de los importantes núcleos de las Vegas Altas, con un interesante patrimonio histórico artístico, con un buen número de poblaciones surgidas en torno a los regadíos, poblados con apenas medio siglo de existencia con un cada vez más floreciente panorama económico. No faltan bellos rincones en torno al río Guadiana donde en verano los lugareños gustan de bañarse y disfrutar de los deportes acuáticos. Mención especial merece la visita al parque natural de Cornalvo y Sierra Bermeja, con 10.000 hectáreas que guardan una interesante flora y fauna propias de estas dehesas extremeñas propias con magníficos ejemplos de bosque mediterráneo.
Artesanía
Trabajos en piel en La Zarza, Don Benito y Guareña. Cuchillería tradicional en Don Benito.
Gastronomía
Dulces caseros en Don Benito, Villanueva de la Serena, Guareña y La Zarza. Vinos en Mengabril, Guareña y Don Benito.
Aceites en Guareña. Migas, caldereta extremeña y moje de peces en toda la zona. Quesos en Villanueva de la Serena.
Fiestas
"La Carrerrita" el Domingo de Resurrección en Villanueva de la Serena. Los certámenes Feriales de FEVAL en Don Benito. San Martín el 10 de Noviembre en La Zarza.
Naturaleza
Contrastes entre grandes zonas de cultivos de maíz, olivos, frutales, vides y arroz con magníficos encinares entre dehesas dedicadas a la cría del ganado lanar.
El río Guadiana en todas estas tierras al igual que en las Vegas Bajas, es el principal protagonista del paisaje y del modo de vida de agricultores y ganaderos, que han visto favorecido su modo de vida gracias a las enormes extensiones de las zonas regables. Estos territorios son excelentes lugares para aves y especies cinegéticas que abundan en toda las tierras ribereñas y limítrofes con el río y sus afluencias; privilegiados puntos para los aficionados a la pesca y a los deportes acuáticos en todas las zonas de baño tan abundantes en toda la comarca.
